Nye afgrøder gensplejses til at modstå tørke

Lige nu oplever Afrikas Horn en voldsom humanitær katastrofe udløst af blandt andet flere års tørke. Og når vandet forsvinder, er konsekvensen for afgrøderne ”lige ud ad landevejen”, som seniorforsker og biolog Preben Bach Holm fra Aarhus Universitet beskriver det.

– Afgrøderne visner, og de, der overlever, får problemer med frøsætningen. Lige nu er det ofte ”alt eller intet” for landmændene, som kan stå helt uden udbytte, hvis vandmængderne bliver mindre, siger han.

Men i fremtiden kan det blive nemmere for udviklingslandenes landmænd at klare sig igennem perioder med manglende regn og for lidt grundvand til vanding, siger seniorforskeren. Firmaer og forskere verden over arbejder nemlig målrettet mod at skabe nye genmodificerede afgrøder, der ikke bukker så let under, når væden forsvinder.

Preben Bach Holm slår dog fast, at vi ikke skal forvente gensplejsede mirakler i fremtiden.
– Vi får ikke sået Sahara-ørkenen til med genmodificeret majs. Det man kan med gensplejsning er at skabe planter, der ved moderat tørke sikrer landmændene et vist udbytte, hvor traditionelle planter ville visne og dø, forklarer han.

Første nye afgrøder testes

De første, gensplejsede tørke-resistente majs testes allerede nu i  Afrika. De nye majs giver 20 til 50 procent større udbytte i tørre år, mens planterne bliver ligeså gode som traditionelle planter, når der er rigeligt med vand.

Og Preben Bach Holm har store forventninger til, at genmodificerede afgrøder på sigt kan hjælpe i en række af verdens udviklingslande.

– Men tørketolerance er som så mange andre planteegenskaber genetisk set komplekse og mange gener er involveret.  Det er ikke muligt at genmodificere alle disse basale funktioner, men i stedet ændrer man på de overordnede regulatoriske netværk, der eksempelvis håndterer cellernes vandbalance  – grundlæggende kan man sige, at planen er at gøre planterne mere robuste, så de bedre kan overleve kortere perioder med moderat tørke., siger han.    

Ser hvad landmændene kan betale

Preben Bach Holm forklarer, at 75 procent af verdens ferskvandforbrug lige nu går til kunstvanding. Samtidig har en række udviklingslande – ikke bare på Afrikas Horn – store problemer med at få vandressourcerne til at slå til. Derfor er det store spørgsmål også, om de nye gensplejsede afgrøder kan blive gjort tilgængelige for de landmænd, der har allermest brug for dem.
På det område er seniorforskeren dog forholdsvist fortrøstningsfuld.

– De store multinationale virksomheder udvikler selvfølgelig først og fremmest tørkeresistent hvede og majs for at tjene penge. Men der er for det første allerede nu etableret samarbejder med udviklingslande i Afrika med det formål at få afprøvet og implementeret tørkeresistente afgrøder. Og for det andet fastsætter firmaerne selvfølgelig priserne efter at der også skal være en økonomisk fordel for bønderne.